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第二章 天女、潜入 + 5 +
Last Updated:
2025-05-23 12:46:51＊ ＊ ＊
でこぼこ道を走る箱馬車のなかで、桜桃は昨晩見た夢を反芻させる。 「……カイム、か」 心のなかで口にしたはずなのに、隣に座っていた湾が、その固有名詞に反応していた。 「嬢ちゃん、思い出したのか？」 「思い出す？」 「嬢ちゃんの母君、セツさまはこの北海大陸が故郷なんだ。彼女は大陸の先住民、カイムの巫女姫だったんだよ」そういえば、母が生きていた頃、そのようなことを口にしていた気がする。父と出逢うまでは北海大陸にいたと。
ただ、カイムの民がどうのこうのとか、巫女姫だったという話は初耳だ。 黙って耳を傾けている桜桃に、湾は滔々と告げる。「俺の死んだお袋も、カイムの人間だったんだ」
「湾さんのご母堂さまもたしか、北海大陸ご出身でしたもんね」湾の母、ユヱは一昨年亡くなったが、桜桃も何度か顔を合わせている。
彼女は北海大陸という帝都の人間からは想像もつかない未知なる世界に古くから生活していた一族の末裔だった。帝都へでてきてからは篁八重（たかむらやえ）と名を改め、滅多に過去を語ることはしなかったが、桜桃の母、セツが同郷だと知ってよく世話を焼いてくれたものだ。 そのときには既にセツは病魔に蝕まれ余命いくばくもない状態だったけれど。「もっと早くセツさまと出逢えていれば助けられたかもしれないって嘆いていたっけ。帝都の空気が合わないから命を落とす結果になったんだと」
「……帝都の空気は淀んでいるっていつもおっしゃってましたから」桜桃が十歳の時に亡くなった母、セツ。父の樹太朗が彼女のためにいくら敷地内に緑を植えて柑橘類の林をつくっても、気休めにしかならなかった。それでも母は喜んで別邸に暮らしていたっけ……
しんみりしてしまった桜桃に、湾がぽん、と肩を叩く。「たしかに帝都のごみごみした雰囲気と比べたら、ここは見渡す限りの大自然だ。空気だっておいしいだろ？」
桜桃が淡く笑って首肯するのを見て、湾がホッとしたように破顔する。
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此華天女 第五章 天女、探求 + 9 +
「おひとよし」 「なんだ、起きていたのか」 四季は寝台の上で横になったまま気だるそうに口を開く幼い少女へ顔を向ける。いつもなら桂也乃が使っている寝台だが、彼女のいない今だからあえて入り浸っているようだ。「それで、どう思った？」 「帝都のごたごたは興味ないんじゃなかったっけ？」 くすくす笑いながら、ボレロ姿の少女は四季の方へ身体を傾ける。「状況が変わったんだ」 「藤諏訪麗が帝都清華の裏切り者で、その黒幕が古都律華の水嶌家出身でいまは神皇帝の正妃の座にのぼりつめている、冴利と、きみが教えてくれた種光という名の男だってことがわかっただけで充分じゃない？」 少女は種光がどこの家のものかわからないと言っていたが、古都律華の人間と考えていいだろう。「皇一族の後継者争いか」 「小環皇子はそのことについて何か言ってました？ それとも何も知らされていないのかしら」 「……たぶん後者だろう。彼自身第二皇子で皇位に執着してる様子もなかったからな」 「でも、神皇帝は天神の娘を求め、逆に冴利は弑そうとしている」 「冴利は天神の娘がいなくなれば自分の息子を次期神皇帝にすることができると誰かによって信じ込まされているようだな……暗示か」 「たぶんね」 冴利は神皇帝とのあいだに生れたまだ幼い青竹を何がなんでも次期神皇にしようとしているらしい。神皇帝は冗談だと思って相手にしていないようだが、冴利はすでに古都律華と手を組み、空我伯爵邸の襲撃を命じている。 そこからすべてがはじまったと思った。「不思議に思ったんだよ。なぜ、今になって天神の娘が狙われたのか。なぜ、カイムの地へ彼女は連れ出されたのか」 「この地へ春を呼び戻すためでしょう？」 「なぜこの地に春は訪れていない？」 「神々が強引に開拓を進める人間の所業に怒って冬将軍を留まらせているから。もしくは神嫁という名の生贄を味わい邪悪なものへ変化した一部の神がのさばっているから」 「それは今年に限ったことか？ 予兆ならすでにあっただろう？」 「ええ。毎年
此華天女 第五章 天女、探求 + 8 +
燭台が床に叩きつけられる。キィイン、という鋭い音が、麗の耳元を通過していく。いままで激昂していた少女の顔は能面のように白くなり、四季に言われるがままに心の中を吐露していく。 「……あたくしは柚葉さまを盗んだ天神の娘が許せないだけ。そのためなら帝都清華を裏切って古都律華とともに彼女を闇に葬ってやるわ。何が天女伝説よ。単なる愛妾の娘でしょう？ なんで柚葉さまはあの女を我が物にしようとするの？ 異母妹である彼女と結婚することなどできないと知っているはずなのに……婚約を白紙にしたかと思えば、三上桜という少女を見張れ、なんて言うのよ。彼女が柚葉さまの異母妹だってすぐわかったわ。そうすれば柚葉さまは再びあたくしとの結婚を考えてくれるなんて言ってらしたけど……冴利さまはそんな嘘、信じるなって。いっそのこと事故にでも見せかけて殺した方があたくしにとって都合がいいでしょう？ って。彼女が生きている限り、柚葉さまはあたくしを見てくれない。ならば帝都清華を裏切ってでもあたくしは彼女を殺さなくちゃいけないの、空我桜桃を」 口を閉ざした麗を見て、四季は諭すように優しく告げる。「殺すのはよくないよ。そんなことをしたら柚葉とやらは君たちの家を乗っ取ることくらい簡単にしてしまいそうだ。それに、いまの神皇さんだって、彼女を殺そうとは思っていないだろう？ いくら正妃さまが彼女や前妃の皇子の死を望んでいても、それは国の主として叶えてはいけないことだからね」 なぜ四季がそのようなことを知っているのだろうと、物言わぬ人形同然になってしまった麗が疑問に思うことはなかった。 四季は隣室のふたりを思い浮かべ、苦笑する。天神の娘と始祖神の末裔たる皇子。ふたりを殺めるなど、そもそも、カイムの地に生きる神々がそれを認めないだろう。彼らは邪悪なもの、穢いものを嫌悪している。天女をめぐっての国の後継者争いや派閥同士の政権争いなどもってのほかだ。 だというのに『雨』は天女を見限り、神々との共存を放棄し始めている。神々が怒っているときけば罪のない少女を生贄にして誤魔化す始末だ。人柱を与えられ血の味を覚え邪神に堕ちた一部の神が、もっとよこせと冬将軍を留まらせているというのに……
此華天女 第五章 天女、探求 + 7 +
＊ ＊ ＊ 同じ頃、四季の部屋にも訪問者が来ていた。 もう寝てしまおうと思っていた矢先に聞こえた扉を叩く音に、四季は苛立ちを隠すことなく応答する。「何か」 「ごめんなさい、こんな時間に」 鈴を鳴らしたようなか細い少女の声に、四季は困惑する。隣室のふたりではなさそうだ。 仕方なく、燭台を片手に持って、扉を開ける。蝋燭が照らしだした橙色の光の先に、ゆるやかな波を描く長髪の令嬢が四季の前にちょこんと礼儀正しく立っていた。「藤諏訪、麗」 「こんばんは、逆井四季さん。ちょっとお聞きしたいことがあって」 「お隣のふたりなら座敷牢じゃないかな」 遮るように四季は告げる。目を丸くする麗を見て、四季はそっけなく応える。「ふたりがいま隣にいないから、こっちにいるんじゃないかと推測するのは構わないが、帝都のゴタゴタに付き合わせないでくれ」 ここ数日、妙に視線を感じると思ったのは気のせいではなかったようだ。彼女は四季の傍にいた隣室のふたりを常に目で追っていた。小環は桂也乃の分も監視対象にされたんだろうなどと言って気にも留めてなかったが…… 小環が天神の娘から目を離したときに彼女が向けてきた殺意が、四季を警戒させる。「……ごめんなさい。カイムの民の方々には迷惑ばかりかけてるわね」 麗は小声で呟きながら、四季の方へ瞳を傾ける。「でも、座敷牢だなんて……何が原因で」 「そこに寒河江雁がいる。酔狂な彼女たちは処刑される前に逢いに行った。それだけのことさ」 「処刑……そう、やっぱり」 どこか夢見るような麗のとぼけた声が、四季に不信感を抱かせる。彼女がこの女学校の掟を知らないとは思えない。いや、決められた相手のもとへ嫁ぐためにこの学校に入った彼女は、嫁の貰い手がいない生徒が神嫁という人柱にされてしまうことをつい最近まで知らなかったのだろう。「それから、あのふたりをどうこうしようなんて考えない方がいい」 天神の娘に殺意を向けた少女は、四季の言葉にびくりと反応し、怒
此華天女 第五章 天女、探求 + 6 +
とはいえ、華族令嬢と変わらない彼女の母がカシケキクの巫女姫として北海大陸に君臨していたという点や、出奔中とはいえ父親がいまをときめく帝都清華の五公家の頂点にいるという点、『雪』の部族から名治神皇と結ばれた篁の一族からやって来た少女が傍に控えているという点を考えると、天神の娘は『雨』からすれば脅威になり得る存在ではある。だから誰も彼もが彼女を狙っている。殺すため、利用するため、勝手な理由で。 だが、慈雨がいま一番脅威に思っているのは、逆さ斎のちからを持つ四季だ。天神の娘と始祖神の末裔が生活する隣室にいる彼女はすでにいま起きている全容を掴んでいるのではないだろうか。いまのところ天神の娘たちと行動を共にしており、特に不審なところはないが、同室の桂也乃が負傷して部屋から出ているいまなら、なんらかの行動を起こしてもおかしくはない。できれば彼女と敵対することだけは避けたいが……「それに、麗は何をしたいのか……考えてもきりがないわ」 帝都清華の五公家にいながら天神の娘と接触を避けている少女、藤諏訪麗。藤諏訪家は清華五公家の末席で、苦労して空我家の後継ぎ息子との婚約を漕ぎつけたようだが、先日天神の娘が行方知れずとなってから見事に白紙撤回されたときく。 藤諏訪家は以前から古都律華とも接触を図っていたようだが、婚約が白紙にされてからの麗の態度の豹変ぶりに、鬼造姉妹も戸惑っているようだ。 婚約破棄の原因ともなった天神の娘に快い感情を持っていないであろう彼女は帝都清華に属しながら古都律華と手を組んでいる。だが、桂也乃が負傷してからの麗は天神の娘を見張っているように感じられる。桂也乃の代わりに。となると、帝都清華との縁も続いているのだろう。殺したいほど憎んでいてもおかしくないだろに、能面のように無表情になって天神の娘を凝視していた彼女は……「ばかみたい」 天神の娘と始祖神の縁者がこの地にやってきたというだけでこれほどの動きが急激に起こることを予測していなかった自分にも苛立つ。だが、冬将軍が留まりつづけている北の大地に春を喚（よ）ぶ鍵となる人物たちの登場は閉塞感の漂っていた日常にひとすじの光を差したといっても過言ではないだろう。「いくら
此華天女 第五章 天女、探求 + 5 +
同じカイムの民とはいえ大陸の開拓者である古都律華に近代化を促された『雨』と皇一族と友好的で保守的な『雪』とでは性格が異なる。雁はそんな中でも比較的寛容な性格だったが、それでも慈雨に譲れない主張を持っていた。 それが、天女伝説。「……彼女は天女を信じてた。でも、この地にやってきたのは帝都の神と縁を結んだ少女と、名ばかりの天神の娘。きっと、絶望して憤って、あんな莫迦な真似をしたのよ」 天神の娘が天女であるなら。神々のご機嫌をとるために女学校の生徒たちが犠牲にならずにすむ。天神の娘が天女でないのなら、彼女だけを人柱にして神に捧げればカシケキクのちからで春を招けるのではないか。その考えが、猟銃の引き金を引かせる発端になったのかもしれない。「だとしたら、愚かね」 少女は慈雨を挑発するように口角を持ち上げ、囁く。「古都律華の連中は何がなんでも彼女を殺そうとしているわ。そっちと繋がっていた可能性だって否定できないじゃない」 「それはないわね」 挑発に乗ることもせず、慈雨は冷静に分析する。目の前にいる少女は、天神の娘を政治的な理由で消したいと考えている古都律華に属している。そこにカイムの民が介入する余地は存在しない。放っておけば慈雨が何もしなくても彼女は抹殺されてしまうだろう。 ――それはいただけない。「雁は純粋な『雪』よ。何者かに操られていたなら話はまた変わるかもしれないけど、彼女はあなたたちにも弁解しないんでしょう？ ならば、黙秘しつづけているのは、他の『雪』に迷惑をかけたくないからじゃなくて？」 「そういうことにしておいてあげるわ」 そう言って、少女は慈雨の部屋から風のように飛び出していく。慈雨は彼女が何を掴んだのか、訝しく思いながらも、そのままにしておく。どうせ真実を知ったところで何もできないだろう。 古都律華の鬼造は天神の娘を自分たちで殺めるつもりはなさそうだが、本音としてはとっとと消してしまいたいようだ。だから雁の事件も憲兵に通報せず、自分たちで処分しようとしている。彼女を天女のいなくなった土地へ春を呼び込むための生贄にして。 先
此華天女 第五章 天女、探求 + 4 +
＊ ＊ ＊ ひそひそ、ひそひそ。 ――ずるいわ、校長の縁戚だからって自由に学校の外へ行き来できるなんて。 ――いったい外に出て何をしているのかしら、こういうときだけあの姉妹は個別に動くのよね。 ――恋人との逢瀬？ まさか！ そんなはしたないことが華族令嬢に許されるわけないじゃない…… 周囲で囁かれる心もとない噂話を無視して、少女は主の片割れを失った部屋の扉を叩く。「梧さん、いらっしゃるかしら？」 「あら、今夜はひとりなのね」 すぐさま、扉が開かれ、少女は中へ導かれる。慈雨は噂話に躍らされるような娘ではない。少女はホッとして部屋に足を踏み入れる。 四方に蝋燭が灯された白い部屋の中はがらんとしている。床の上には高級そうな毛皮の黒い絨毯が敷かれており、温かそうだが、窓を隠すように掛けられている薄青の緞帳が、その印象を寒々しいものへと変容させている。 青は『雨』の部族にとって神聖な色だ。青き霧、という神謡の言葉からアオギリの姓を携わり名乗ることを許された慈雨の遠い祖先はこの潤蕊の影の支配者ともいえた。いまでは目の前の少女の親族が好き勝手しているが、古都律華は既に落ちぶれていると言っても過言ではない。いつまで保つかは微妙なところだと慈雨は心の奥で嘲笑する。 この少女の名はどちらだったか。『雨』の部族である雫石（しずくいし）を母に持つ姉妹には慈雨同様、雨にまつわる名を授けられていた。だが、慈雨からすればどちらでも構わない。彼女たちはカイムの血を引いてはいるが、神々を識（し）ることのできない常人だ。慈雨からすれば毒にも薬にもならない存在である。「ええ、準備ができたことを報せにきただけですから」 慈雨は少女から用件をきくと、得心した様子で木製の引出しから丸い硝子玉のようなものを手渡す。「雁も、気の毒ね」 「ほんとうに」 ――神々に認められた純血の乙女がこの学校を出る時は、結婚する時。 たとえそれが不本意な退学だからといっても、この大陸の神々は例外を認めない
